すっかり、マレーシアのモータースポーツといえば、フォーミュラ・ワン（F1）の関連が大半だが、かかわりも長いラリーの話題を。
アジア・パシフィック・ラリー選手権（APRC、全7戦）の今季開幕戦となる『マレーシア・ラリー』が、今週末24、25日。ジョホール州コタティンギ地区で開催される。
注目は、本欄でも何回か紹介してきたが、97年から02年までマレーシアで武者修行をつんだ経験がある田口勝彦。今年3月に所属のラリーアートがモータースポーツ活動を撤退するという残念なニュースがあったものの、「MRF・タイヤ」からランサー・エボX(10)を駆っての参戦継続が決定した。
今季は、APRC4連覇を果たしたコディ・クロッカー（豪）がプロダクションカー世界ラリー選手権（PWRC）に昇格したこともあり、99年以来の自身2度目のAPRC制覇を期して臨むシーズンとなる。
“第二のホーム”マレーシア開幕ということで、シーズンの飛躍につながる走りを期待。
（マレーシアのラリー・ファンにも「KATSU」として、高い認知度を誇る田口勝彦）
また、マレーシア的には、地元国産車メーカー、プロトンが「プロトン・R3・マレーシア」として、本気モードで参戦するのも話題。
車両は、昨年インターコンチネンタル・ラリーチャレンジ（IRC）でデビューしたサトリア・Neo S200が。ドライバーには、WRC王者で、05年に飛行機事故で帰らぬ人となったコーリン・マクレーの弟であるアリスター・マクレーとコディ・クロッカーのコ・ドライバーであるベン・アトキンソンの弟クリス・アトキンソンというラリー・ファンには、「おっ」となる顔ぶれ。今季、田口を脅かす存在になるか、注目。
ちなみにサトリア・Neo S200は、WRCスペック車の開発も行うとのこと。
ロータスの親会社ということで、F1マシンにもプロトンのロゴが入っているが、WRCで戦えるメーカーになるのか、見守って生きたいところ。
田口勝彦：公式ホームページ
観戦情報：マレーシア・ラリー公式ホームページ
マレーシア・ライターの見聞録
